노벨 평화상을 받은 넬슨 만델라 전 남아프리카공화국 대통령의 이름을 빌려온 만델라 소년학교는 지난 3월 개교했다. 학업에 의지가 있는 14~17세 이하의 소년수들을 모아 학력 취득의 기회를 주는 교정시설이다. 시설명은 "인생의 영광은 결코 넘어지지 않는 게 아니라, 넘어질 때마다 일어나는 데 있다"는 만델라 대통령의 말에서 착안했다. 지난 8월 28명의 소년수가 고졸 검정고시를 응시해 27명이 합격했고, 이 중 10명으로 수능시험반을 만들었다. 검정고시반의 경우 교사 자격증을 가진 교도관들이 가르치고 있지만, 수능의 경우 국어·영어·수학· 한국사 4과목을 중심으로 연세대 대학생들이 주 4회 수업을 진행한다.



수능반을 처음 만들겠다고 했을 때 여기 있는 모든 소년수가 선뜻 지원한 것은 아니었다. 소년수들 사이에서 "전과자가 무슨 수능을 치냐" "수능을 쳐서 뭘 하겠냐"는 식의 반응도 나왔다고 한다. 사회 복귀에 대한 두려움을 보인 소년수들도 있었다. 검정고시반에서 영어를 가르치는 임진호 교도(29)는 "출소하고 나서 다시 잘 살 수 있을지 모르겠다는 등 고민을 토로하는 소년수들이 많다"고 말했다.

하지만 만델라 소년학교에서 학업을 시작하면서 소년수들에게는 가고 싶은 학과가 생겼다. 두 달간 이곳에서 수능영어를 가르친 학생강사 정명주씨(21·남·연세대 건축공학과 2학년)는 "한 학생은 물리학과나 기계공학과를 가려면 얼마나 성적을 받아야 하는지 질문하기도 하고, 수의대를 가고 싶어하는 학생도 있다"면서 "원하는 성적이 안 나오면 재수하겠다는 학생도 생겨났다"고 말했다. 법무부는 만델라 소년학교를 통해 수능을 치르는 소년수들에게 대학 지원 기회를 줄 계획이다. 실제 진학은 출소 시점과 대학의 학사 일정이 맞거나 조율이 가능한 경우 가능하다. 출소까지 기간이 많이 남은 장기 소년수의 경우 방송통신대학교를 운영하는 교도소로 이송돼 학위를 딸 수도 있다.

소년수들 사이에서도 학업 성취도는 차이가 있다. 영어 모의고사 2등급을 받은 소년수도 있다. 2등급은 상위 4~11% 사이로, 수도권 주요 대학에 지원할만한 성적이다. 대부분은 3등급(상위 11~23%)에서 5등급(40~60%)이니 편차는 있다. 그래도 수능 준비를 하는 소년수 모두 학업에 대한 열정이 크고, 점차 발전하고 있다고 대학생 강사들은 말한다. 정씨는 "온 지 얼마 안 됐을 때는 영어 문장을 어떻게 읽는지도 몰랐던 학생들이 점점 해석하기 시작하고 이전보다 맞는 문제가 3~4개씩 늘어나고 있다"고 말했다.

수능반에 가고 싶어 하는 소년수들이 생기면서 검정고시반도 학업 분위기가 좋아졌다고 한다. 임 교도는 "알파벳에서 소문자 b와 d를 구분하지 못하는 경우도 있었지만, 지금은 간단한 문장 정도는 해석할 수 있는 정도다"고 말했다. 만델라 소년학교는 내년 출소 예정인 수능반 4명의 자리를 채우고 더 늘릴 계획도 세우고 있다.

학업 지원이 교정·교화에 도움이 되냐는 비판도 있지만, 이곳 교도관들은 학업이 출소 이후 범죄가 아닌 '다른 선택지'를 제시할 수 있다고 믿는다. 김종한 만델라 소년학교 교장은 "30여년간 교도관으로 일하면서 소년수들을 다시 성인 수감자로 만나는 경우도 있었다"며 "이곳에는 고등학교 졸업장도 따지 못한 소년수도 있는데 범죄가 아닌 다른 길을 고민할 수 있게 하려면 학업도 필요하다고 생각한다"고 말했다.