1946년에 시작된 인간 성장에 관한 최장·최대 규모의 종단 연구, ‘라이프 프로젝트’를 통해 발견된 사실들은 그 양과 범위가 실로 방대하다. 출산 환경의 불평등을 드러냈고, 노동 계급 출신의 아이들은 똑똑하더라도 중상류층 아이들에게 성적을 금방 추월당한다는 사실을 발견했으며, 부모의 이혼이 자녀에게 미치는 지속적인 영향도 밝혀냈다. 또 태아기의 성장과 발육이 수십 년 후의 질병 발생률과 수명에 영향을 미칠 수 있다는 점도 보여줬다.

하지만 이 연구로 밝혀진 가장 중요한 사실은 인생 초기의 몇 년이 나머지 인생을 크게 좌우한다는 것이다. 부유한 가정에 태어난 아이들은 학업 성취도가 높고, 좋은 직업을 얻고, 날씬한 몸을 유지하며, 육체적으로도 정신적으로도 건강할 가능성이 컸다. 반면 불우한 환경에서 태어난 아이들은 모든 면에서 어려움을 겪는 경우가 많았다. 가난한 부모, 비좁은 집 등 불우한 환경에서 힘겹게 인생을 시작한 이 아이들에게 과학자들은 ‘실패할 운명을 타고난 아이들’이라는 무척이나 비관적인 딱지를 붙였다.